张作霖自幼家贫,无力就学,仅念了三个月的私塾。就是这么一位在老百姓眼中胸无点墨、穷兵黩武的人物,后来竟然高度重视教育。在其当权时期,东北的教育取得了显著的成绩。张作霖构建起了近现代东北教育的基础。1915年，时任师长的张作霖曾专门上书大总统袁世凯，历陈奉天教育弊端，要求整顿，并提出了整顿的措施。他的建议很快引起来教育部、国务院乃至大总统的重视。教育部马上颁布了训令，对教育进行整顿。也许没有人知道这个训令居然是源于一个远在东北、胡子出身的张作霖先生。
1916年，张作霖出任奉天省长，一上任就先拿教育开刀，在其大刀阔斧的推动下，全省上下官员对教育都不敢怠慢。张作霖首先从教育经费上入手，要求各县每年的教育经费要占全县岁出总数的40%，并将这项标准作为考核各县知事政绩的内容之一，达不到标准的县长要卷铺盖回家。张作霖还亲自制定各项法令，以杜绝教育贪污行为。在张作霖盘踞的东北贪污教育款后果是非常严重的，轻者免职，重者抄家枪毙。
1918年，在张作霖的推动下，奉天国立高等师范学校正式成立，张大帅派奉天政务厅长史纪常前往宣读他的祝词。让人啧啧称奇的是，这所奉天师范学校不仅不收学费，还发给学生津贴。这些费用完全由奉天省政府埋单。当时奉天师范的三餐不但完全免费，而且伙食标准还不低，学生的伙食早晨是大米粥、咸菜；中午是大米饭、四菜一汤，两荤两素；晚饭四菜一汤，皆为素材。周六改善伙食，有坛子肉、木须肉、烧黄花鱼、烩海参。沈阳的其他师范学校，伙食也是很丰盛的。平时，张大帅就喜欢身着便装到学校视察。每到孔老夫子的诞辰，这个戎马一生的老军阀，都会特意换上长衫马褂，亲自跑到东北的各个学校，向执教的老师们，认真地打躬作揖：“我是大老粗，粗人一个，不懂文化，教育下一代，全亏诸位老师辛劳，今天特地跑来感谢！”
张作霖与教授
张作霖对留学生非常重视，他一度嫌留学生少，先后多次派留学生前往日本、美国、英国、法国、德国、瑞士等国深造。1920年，由于北洋政府财政困难，留日几千名公费留学生没有了经济来源，张作霖闻之，立即自掏腰包汇去10万大洋。他还帮助过那位大名鼎鼎的司徒雷登。当时司徒雷登在北京办燕京大学，筹不到足够的款就跑到张大帅那求助，张大帅毫不含糊的给了5000大洋，并表示：“你办的教育事业本来是应该我们中国人自己做的。现在你做了，我十分感谢！”此后，只要司徒雷登开口，张作霖绝不含糊。
1921年，张作霖会见了美国教育家、世界教育会亚洲部主任孟禄博士，孟禄的一席话让张作霖感受颇深。张作霖极为认同孟禄的办学主张，更加坚定了他办教育的决心。1912年，直奉战争一结束，张作霖就着手成立了东北大学筹备委员会。这位视兵为命的大帅语重心长的告诉负责筹办东北大学的奉天省长王永江：“岷源(王永江的字)，我没读过书，知道肚子里没有墨水子的害处，所以可不能让东北人没有上大学求深造的机会，所以我把所以的事都交给你了。办学校是大事，开学越快越好，用钱告诉我，不管多少，宁可少养五万兵，但东北大学是非办不可。”日本人得知东北当局要办大学，竟公然向王永江提出“劝告”：听说你们要办大学，那可不容易呀！又费钱，又没人。你们要读理工科，我们有“旅顺工科”’；你们想学医，我们有“南满医科大学”；你们愿学文法科，还可以派留学生到帝国大学去上学，大日本政府将予以优待，给予官费补助。你们何苦自不量力，自寻苦恼，而去自办大学呢？张作霖听到王永江报告后，怒发冲冠：“马拉巴子的,日本人反对咱办大学，咱还非办不可，而且要快办，还要办好，快出人才。”
有了张作霖不遗余力的鼎力支持，东北大学迅速动工。东北大学可以说是一项烧钱的机器，成为当时财政最主要的开支之一。这座主校区占地500亩（校园总面积900亩）的学校仅基建一项就耗去600万左右，每年东北当局每年拨给东北大学的经费也高达150万元，远高于当时的北大和清华。”1923年，东北大学正式成立，成为当时全国最大的大学。
东北大学合影
东北大学倾注了张氏父子极大的心血。张学良曾亲自担任第三届东北大学校长。为改善办学条件，张学良校长先后共捐献180万现洋，建设了教学楼、图书馆、实验室等。张校长还不惜重金遍请全国名师，章士钊、梁漱溟、罗文干、黄侃、梁思成、林徽因等一大批名人都先后执教东北大学。在东北大学教授的待遇可是非常高的，当时北京大学、清华大学的教授月薪300元大洋，南开240元，东北大学360元大洋，后来的章士钊竟然高达800大洋。要知道当时的大洋非常的值钱，当年在北京花300大洋就可以买一套三合院的房子，八圆大洋就可以吃十个人的鱼翅席。而且薪水是发现洋而不是奉票。教授们连回家的路费都可以报销。
受东北大学优厚条件的吸引，东北大学教员阵容豪华。学校教员一半以上都拥有硕士及以上学位，并且大部分都有留学背景，多为哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院等大牌国际名校毕业。就是没有镀过金的教员，也都是清华、北大等国内名校毕业。此外，学校的硬件也是没的说，东北大学规模宏大，功能齐全，拥有全国独一无二的100亩植物园，还附设附属工厂，在国内首屈一指。教学设备更是国内一流，大部分都是进口的，许多昂贵的器材设备为国内罕见。一位靠枪杆子打天下的军阀能从买枪炮的钱中毫不吝惜的拿出巨款办教育，宁少养五万兵也要办学校，确实让人刮目。
除东北大学外，张氏父子还创办东北交通大学、“独以吾校为最”著称的同泽女子中学等一批院校，极大的推动了东北的教育事业。同时也带动了许多私人和机关部门兴办教育，一时间东北兴学之风蔚然而起，东北无论学校数量还是学生人数都位居全国前列，正因为如此东北才有了张学良统治时期的十项全国第一。
